Hugo connaît l'anecdote soit directement par Suétone (Octave, CLVI) soit par le Dictionnaire philosophique de Voltaire (article Augure): « Suétone rapporte qu’Octave, surnommé Auguste, eut la faiblesse de croire qu’un poisson qui sortait hors de la mer sur le rivage d’Actium lui présageait le gain de la bataille. Il ajoute qu’ayant ensuite rencontré un ânier, il lui demanda le nom de son âne, et que l’ânier lui ayant répondu que son âne s’appelait Nicolas, qui signifie vainqueur des peuples, Octave ne douta plus de la victoire; et qu’ensuite il fit ériger des statues d’airain à l’ânier, à l’âne, et au poisson sautant. Il assure même que ces statues furent placées dans le Capitole. »